Часто взгляды на сексуальные роли в бдсм строятся на гетеронормативных и расовых различиях. Люди часто принимают чью-либо роль — позицию (т. е. верхнюю, нижнюю, сильную нижнюю и т. д.) в зависимости от своего пола, расы, внешности и т. д. Важно понимать, что роль, которую человек занимает в сексуальном опыте, не связана с тем, кто лидирует или имеет власть в данный момент и может включать или не включать агрессию. Люди могут даже руководить «снизу», что в просторечии называется «властным низом», который содержит элементы как «верхушек», так и «низов». Наконец, некоторые люди, идентифицирующие себя как ЛГБТК+, также идентифицируют себя как принадлежащие к БДСМ-сообществу.

Вопреки распространенному мнению, покорный партнер в любой БДСМ-сцене на самом деле является человеком, обладающим большей частью власти, поскольку он может остановить любую сцену, используя свое стоп-слово. «Нижний», или подчиненный, подчиняется и передает свою первоначальную власть «верхнему» или ответственному лицу после обоюдного согласия на то, что будет включать в себя «сцена», а затем они также имеют право прервать сцену БДСМ в любой момент, когда захотят. Люди, которые не знают о своих сексуальных интересах или являются новичками в практике БДСМ, и еще не входят в какое-либо кинк сообщество, могут не иметь достаточной информации о том, как безопасно практиковать БДСМ. Следовательно, они могут быть подвержены риску — не суметь установить и просигнализировать о согласованном безопасном слове или жесте, что может привести к опыту, который воспринимается или воспринимается как несогласованный и негативный.